Els components bàsics d'un amortidor hidràulic inclouen un cilindre, un pistó, un fluid hidràulic i segells. Quan un component en moviment, com un tobogan de premsa elèctrica o un cotxe d'ascensor, colpeja el pistó de l'amortidor a una velocitat determinada, el pistó comprimeix el fluid hidràulic dins del cilindre. Com que el fluid és incompressible, la seva resistència al moviment del pistó genera una força d'amortiment. La magnitud d'aquesta força d'amortiment depèn de la velocitat del pistó, la viscositat del fluid i els paràmetres de disseny del cilindre i el pistó.
A mesura que el pistó comprimeix el fluid, el fluid és forçat a través d'orificis o buits del pistó, creant un cabal específic. Aquest cabal determina directament la magnitud de la força d'amortiment. Dissenyant acuradament la mida i la forma d'aquests orificis o buits, es pot controlar el flux de fluid, ajustant així el rendiment de l'amortidor. A més, la viscositat del fluid també influeix en l'efecte amortidor: una viscositat més alta dóna com a resultat una major força d'amortiment i un efecte d'amortiment més pronunciat.
Més enllà de la seva funció d'amortiment principal, un amortidor hidràulic ofereix altres característiques i avantatges. Per exemple, es pot adaptar a diverses condicions i requisits de funcionament ajustant la viscositat del fluid i la mida dels orificis. És capaç de funcionar de manera fiable en entorns durs, com els caracteritzats per altes temperatures, baixes temperatures o alta humitat, i el seu disseny compacte facilita la instal·lació, ajudant a estalviar espai i costos.